單柱油壓機所用的工作介質(zhì)的作用不僅是傳遞壓強，而且保證機器工作部件工作靈敏、可靠、壽命長和泄漏少。單柱油壓機對工作介質(zhì)的基本要求是：

①有適宜的流動性和低的可壓縮性，以提高傳動的效率；

②能防銹蝕；

③有好的潤滑性能；

④易于密封；

⑤性能穩(wěn)定，長期工作而不變質(zhì)。油壓機最初用水作為工作介質(zhì)，以后改用在水中加入少量乳化油而成的乳化液，以增加潤滑性和減少銹蝕。

19世紀后期出現(xiàn)了以礦物油為工作介質(zhì)的油壓機。油有良好的潤滑性、防腐蝕性和適度的粘性，有利于改善單柱液壓機的性能。20世紀下半葉出現(xiàn)了新型的水基乳化液，其乳化形態(tài)是“油包水”，而不是原來的“水包油”?！坝桶比榛旱耐庀酁橛?，它的潤滑性和防蝕性接近油，且含油量很少，不易燃燒。但水基乳化液價格較貴，限制了它的推廣。